Процесс познания продолжается
После открытия пятого элемента нулевой группы — ксенона — многие ученые решили, что недра воздушного океана более не скрывают никаких тайн. Там больше нечего познавать, заявляли они, однако они были так же далеки от истины, как и те ученые, которые за 200 лет до этого предполагали, что воздух представляет собой какой-то особый, неразложимый элемент. Такие незадачливые ученые, предполагающие, что в природе уже нет нераскрытых тайн, что все уже познано, не только не являются людьми науки, но, наоборот, они не верят в науку, в ее творческую силу, в такую науку, которая в руках ее передовых представителей дает возможность людям все более глубоко и полно познавать окружающий нас мир.
Физика и химия блестяще подтверждают это положение. На открытии пяти элементов нулевой группы история раскрытия тайн воздушного океана не только не кончается, а, наоборот, она только по существу начинается.
С открытием в атмосфере инертных газов связано одно из важнейших научных достижений нашего времени — учение о превращении элементов.
При изучении радиоактивных элементов на поверхности радия были обнаружены пузырьки какого-то нового, неизвестного газа. Газ этот обладал замечательными свойствами. Он, как и радий, был радиоактивен и испускал невидимые лучи. Подробные исследования нового газа показали, что он химически не реагирует с другими элементами, то есть ведет себя во всем подобно инертному газу. Так, в 1900 году был найден последний элемент нулевой группы. Это — самый тяжелый редкий газ. Он является продуктом радиоактивного распада радия и был назван эманацией радия, или радоном, от одного корня со словом радий, из которого он получается. При исследовании радона было обнаружено замечательное явление. Если заполненную радоном стеклянную трубку запаять и затем охладить жидким воздухом, радон превращается в твердое тело. Если, далее, радон оставить на некоторое время в запаянной трубке, то его количество там заметно уменьшается и вместо него в трубке появляются газ гелий и твердое вещество «радий А». Это — замечательный случай самопроизвольного превращения одного элемента в другой. И это превращение ежечасно, ежеминутно происходит в окружающем нас воздухе. Воздух—это не застывший океан, лишенный внутреннего движения и изменения, а, наоборот, он находится в постоянном движении, изменении.
Воздух пропитан газообразными продуктами распада радиоактивных элементов. Обычно их жизнь недолговечна. Некоторые из них живут дни, другие часы и минуты, а некоторые — секунды и даже миллионные доли секунды. Но они никогда не исчезают и не исчезнут. Все новые и новые потоки таких радиоактивных элементов вызывают к жизни космические лучи, которые проникают через атмосферу на нашу Землю из мирового пространства. Под влиянием этих мощных космических ливней, падающих на нашу планету, происходит разрушение атомов, появление новых масс неустойчивых газов в атмосфере Земли и их новое превращение в устойчивые формы вещества.
Эти процессы идут непрерывно, они не знают начала и не имеют конца, и ученые стоят лишь у порога разгадки этих новых величественных тайн воздушного океана.
Потребуются новые средства воздействия на природу, чтобы разгадать все эти процессы, происходящие в атмосфере. Но как бы сложны ни были эти задачи, советские ученые знают: они их разрешат.